Les migrations liées à l’environnement sont loin d’être un phénomène nouveau : depuis l’Antiquité, de nombreux récits de catastrophes naturelles relatent déplacements, exodes et évacuations. Des désastres comme le tremblement de terre qui détruisit Lisbonne en 1755, ou le grand incendie qui ravagea Londres en 1666, produirent d’importants flux de réfugiés. Pendant longtemps pourtant, académiques comme décideurs ont considéré que les facteurs susceptibles d’entraîner des migrations – fussent-elles volontaires ou forcées – étaient avant tout d’ordre politique ou économique.